Qu'est-ce que la sueur ?

La transpiration (aussi appelée sudation ou diaphorèse) est régulée par le système nerveux autonome au niveau du cerveau. En cas de besoin, des signaux sont envoyés aux glandes sudoripares réparties sur toute la peau, mais particulièrement nombreuses au niveau des aisselles, du visage, du cuir chevelu, de la paume des mains et de la plante des pieds. Ces glandes sont alors stimulées pour produire de la sueur. En moyenne, elles fabriquent quotidiennement entre 200 et 700 ml de ce liquide salé (la sueur), et même plus d'un litre par heure en cas d'effort intense.

On sue toujours quand le corps a besoin de se refroidir et de se protéger contre la surchauffe. La transpiration provoque ce qu'on appelle la chaleur d'évaporation, qui procure une sensation de fraîcheur agréable au corps. Quand on transpire, de petites gouttes de liquide produites par les glandes sudoripares traversent les pores de la peau et s'évaporent instantanément au contact de l'air extérieur. Et c'est précisément cette évaporation qui crée l'effet de refroidissement. Le mécanisme de la transpiration est contrôlé par le système nerveux central et la libération de certains neurotransmetteurs.

En transpirant, le corps perd non seulement du liquide, mais aussi des sels minéraux. Une perte excessive de sel due à une production accrue de sueur – par exemple lors d'un été caniculaire ou d'un effort physique très intense – peut entraîner des problèmes importants au niveau de l'équilibre électrolytique du corps. Dire que "qui veut moins transpirer devrait moins boire" est un mythe total et absolument FAUX ! Quand on transpire beaucoup, il faut impérativement boire beaucoup – et en cas de forte sudation, ne pas oublier l'apport en minéraux.

Qu'est-ce que c'est, au juste, la sueur ?

Les personnes qui transpirent facilement, ou plus que les autres, vivent ça comme une vraie galère. Ça se voit, parfois ça sent, on se sent mal à l'aise. Pourtant, la nature n'a pas fait les choses au hasard en nous dotant, nous et les autres mammifères, de glandes sudoripares : ces glandes sécrètent via la peau un liquide aqueux – la sueur.

La transpiration remplit différentes fonctions et est même responsable de notre feeling vis-à-vis des autres. Apprenez-en plus sur les raisons dans notre guide "Pourquoi transpirons-nous ?". On distingue deux types de glandes sudoripares selon leur mode de sécrétion : les glandes eccrines et les glandes apocrines.

Les glandes eccrines – les fabricantes de sueur

Quand on parle de glandes sudoripares, on pense généralement aux fameuses glandes eccrines. Ce sont elles qui produisent la sueur typique, à savoir le liquide clair, salé et plutôt inodore qui est sécrété par exemple lors d'un effort, quand il fait chaud ou en cas de stress.

Ce sont donc les véritables glandes de la transpiration et, par conséquent, responsables de la "transpiration" et donc de la régulation de la température corporelle. Elles sont réparties sur tout le corps en une quantité impressionnante de 2 à 4 millions.

Les personnes à la peau foncée en possèdent environ deux fois plus. Ces glandes produisent une sueur claire et inodore qui s'évapore à la surface de la peau. C'est cette évaporation qui crée la chaleur d'évaporation, protégeant notre corps de la surchauffe. On peut considérer les glandes eccrines comme une "clim" et la sueur produite comme le "liquide de refroidissement".

La sueur est composée à plus de 99 % d'eau et principalement d'électrolytes :

• Sels : potassium, sodium, calcium, magnésium, zinc, fer, bicarbonate, sulfate et phosphate
• Acides : acides aminés, acétate, pyruvate et lactate
• Substances hydrophiles : urée, protéines, ammoniaque

Le pH se situe dans la zone acide, autour de 4,5. Cela lui permet d'avoir une action antibactérienne et de soutenir la formation du film hydrolipidique de la peau.

Les glandes apocrines – les créatrices d'odeurs

Les glandes apocrines se trouvent uniquement dans certaines zones spécifiques de la peau – comme les aisselles, la région génitale et périnéale ou le mamelon – et jouent un rôle plutôt secondaire dans la fonction de refroidissement de la transpiration.

Elles n'apparaissent qu'à la puberté et sont également appelées "glandes odoriférantes". Elles produisent de petites quantités d'une sécrétion laiteuse contenant des protéines et des lipides, et dont le pH est presque neutre (pH 7,2).

Leur fonction principale est de créer notre propre individualité :

Chaque personne a sa propre odeur, qui joue certainement un rôle important dans le choix du partenaire. Ce n'est pas pour rien qu'on dit : pouvoir sentir quelqu'un.

Il s'agit de substances odorantes très actives qui adhèrent de manière tenace à la surface de la peau. En raison de l'humidification provoquée par la sueur des glandes eccrines, ces substances odorantes sont libérées dans l'environnement.

La sécrétion des glandes apocrines est régulée par les hormones. L'activité de ces glandes commence généralement à la puberté. C'est ce qui explique pourquoi les adolescents dégagent souvent une odeur de transpiration typiquement âcre et rance.

Comment se forme l'odeur de la sueur ?

La sueur fraîche est pratiquement inodore. Si elle commence à sentir mauvais, ce sont généralement les bactéries présentes sur la peau qui sont responsables, car la sueur leur sert de nourriture. Les bactéries ne sont pas toujours mauvaises en soi, mais ce qu'elles font de notre sueur est plutôt embêtant et indésirable. En effet, le processus de dégradation bactérienne produit l'odeur typique, qui n'est pas agréable que pour notre entourage. Les bactéries décomposent les acides gras à longue chaîne en molécules plus petites comme l'acide butyrique ou l'acide formique.

L'acide butyrique est un acide gras qui a une odeur très désagréable, rappelant celle du beurre rance. Pas étonnant donc que cette sueur ne "parfume" pas nos narines, mais qu'elle soit plutôt envahissante.

Parfois, la sueur fraîche sent quand même !

Quand un ado se met soudainement à "cocotter", c'est à cause des changements hormonaux. Pendant cette période, même la sueur fraîche peut sentir mauvais. Vous trouverez plus d'informations à ce sujet ici : Transpiration à la puberté.

Où sur la peau les glandes produisent-elles la sueur ?

Vous allez être surpris, car un nombre particulièrement important de glandes eccrines se concentrent sur la plante des pieds, la paume des mains et le front. Soyez honnête ! Vous vous attendiez aux aisselles en premier, n'est-ce pas ? Mais regardez vous-même les zones du corps où se trouve réellement le plus grand nombre de glandes.

Zones riches en glandes sudoripares :

Dans les zones du corps où se trouvent de nombreuses glandes sudoripares très proches les unes des autres, on transpire beaucoup dans certaines circonstances. Mais cela ne signifie pas pour autant que l'on transpire le plus à ces endroits.

Zones sans glandes sudoripares :

• Lèvres
• Lit de l'ongle
• Gland
• Clitoris
• Petites lèvres
• Tympan

Important à savoir aussi !

Dans les zones du corps où se trouvent de nombreuses glandes sudoripares très proches les unes des autres, on transpire beaucoup dans certaines circonstances. Mais cela ne signifie pas pour autant que l'on transpire le plus à ces endroits.

Notre propre expérience peut le confirmer : si vous avez des problèmes de transpiration excessive et d'humidité, quelles sont généralement vos zones critiques ? N'est-ce pas plutôt les aisselles ? Et pourtant, nous avons nettement moins de glandes sudoripares sous les bras que dans d'autres parties du corps…

Pour prévenir la transpiration excessive, on peut utiliser des antitranspirants ou des déodorants pour masquer l'odeur. La différence entre un antitranspirant et un déodorant est expliquée ICI dans ce guide.

Pour toute autre question concernant la transpiration et les odeurs corporelles, l'équipe EVERDRY se tient à votre disposition.

Première publication: 12.05.2011

Mise à jour: 27.05.2025